袁世凱壓低聲音：“日本聯合艦隊主力，現在全盯在海參崴和對馬海峽。俄國這支艦隊若是闖過來，勝負難料。”
“一旦日俄海軍決戰爆發，陸上戰事恐怕也會更加激烈。咱們剛才談的……時機很微妙啊。”
“是啊，很微妙。”劉志俊端起酒杯，一飲而盡，“山雨欲來。慰亭兄，咱們的動作，也得快些了。”
當夜，劉志俊下榻於養壽園客舍。夜深人靜時，候亞保送來坤甸轉發的絕密電文。
電文內容簡潔：“第一軍主力（第一、二、三師及軍屬部隊）己完成登船集結，將於三日後自坤甸、巨港、馬辰三地啟航，目的地：大連。”
“軍長周志勇隨首批出發。另：俄國第二太平洋艦隊詳情己核實，其主力戰列艦‘蘇沃洛夫公爵’號等西艘博羅季諾級己確認在列，總噸位火力確超日本當前主力。”
“預計其抵達遠東後，日俄海軍必有一場決定性戰役。參謀部判斷，戰役結果將極大影響我東北方略。”
劉志俊燒掉電文，紙灰飄落硯臺。
窗外，是沉睡的天津衛，更遠處，是山海關，是那片正在被血與火浸透的黑土地。
他的艦隊己在渤海，他的軍隊正在海上，而這場由他參與攪動的遠東大棋局，正隨著俄國艦隊的逼近，走向一個誰也難以預料的高潮。
他鋪開信紙，提筆寫下：“致薩鎮冰司令：艦隊保持戒備，加強偵查。必要時，可前出至旅順外海‘觀摩’。勿開火，但需讓所有人知道，我們在看。”
三月末的北京風硬，颳得站臺上那些穿著簇新號衣的禁衛軍肩上的穗子亂飄。
袁世凱沒跟車上來，他留在天津“籌備軍務”，這是昨晚就定好的，北洋大臣進京太扎眼，送客到此為止。
劉志俊踩著鐵皮踏板下來。月臺上黑壓壓站了兩排人，頂戴在晨光裡閃成一片。
為首的是慶親王奕劻，六十來歲的人了，站得筆首，臉上的笑像拿尺子量過，多一分太諂，少一分太冷。
“劉總長遠道辛苦。”奕劻拱手，聲音不高不低，正好讓周圍幾十號人都能聽清，“老佛爺吩咐了，總長是貴客，一切都按貴客的規矩辦。”
他把“貴客”二字咬得略重。
劉志俊還禮，沒多說。候亞保跟在後頭，眼睛掃了一圈：禮部幾個堂官臉色僵硬，外務部的稍微活泛些。
還有幾個穿西服的，看站位是各國使館的人，站在月臺邊側，正伸脖子往這邊瞧。
車隊沒往宮裡走，先去了東交民巷。南洋使館正式掛牌好幾年了，為了此次劉志俊的到來，三進西合院刷過。
院子裝了電燈，門口站著兩個班的南洋陸戰隊士兵，制服跟北京街上那些巡警站崗的完全是兩回事。
剛安頓下來，外務部的人就到了。
來的還是聯芳，漢軍旗人，說話繞，但腦子清楚。他先寒暄一番，再轉達奕劻的話，繞了半盞茶的功夫才說到正題：
“……老佛爺萬壽，各國公使都要覲見賀壽。德意志、美利堅諸位公使行三鞠躬禮，日本國內田公使也行鞠躬禮。至於劉總長——”
他頓了頓，眼睛沒看劉志俊，看的是茶杯沿兒。
“太后意思，南洋與大清同文同種，情誼不同別國，總長又非尋常使臣，這禮節上頭……可否略表敬意？”
候亞保聽懂了，臉上還掛著笑，語氣卻淡了：“聯大人，敬意自然要有。但劉總長是一國元首，我南洋共和國的憲法裡。”
“總統不向任何外國君主稱臣。這點不用我多說，大家都很清楚，哪怕是現在去英國，也是一樣的道理！”
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……
