出乎意料，皇帝聽完竟意味不明地低笑了一聲。
那沙啞的笑聲裡帶著說不清的嘲弄，讓三人心頭更是七上八下。
笑聲方歇，皇帝像是忽然想起什麼：“日前彈劾天水衛指揮使的巡按御史，回京途中遭遇山洪，被巨石砸中，己然……屍骨無存了。”
三人聞言俱震，冷汗瞬間溼透中衣！
陛下在此刻提起此事，這是……在敲打他們！
果然，下一句便接踵而至：“朕有意讓武安侯上個自辯摺子，諸位以為，若天水衛之事屬實，朗敖身為統帥，該當何罪？”
這話哪裡是在問如何處置朗敖？分明是在試探他們對七皇子的態度！
若朗敖果真與七皇子謝禩關係密切，懲處他，便是打壓七皇子！
杜尚書心念電轉——他向來恪守中立，便是不願捲入奪嫡漩渦。
可如今，卻是避無可避。
從私心而論，他更看好六皇子謝晟，學識氣度皆是上乘，可陛下對蕭氏的態度又讓人捉摸不定。
可三皇子與八皇子前車之鑑猶在眼前，陛下對七皇子捲入刺殺案的態度卻如此曖昧……這聖心，究竟屬意何人？
瞬息間，他己拿定主意，試探道：“若證據確鑿，自當依律嚴懲。朗大將軍身為西部統帥，亦……亦難辭其咎。”
皇帝瞥他一眼，尾音拖長：“朗敖鎮守隴西多年，威震西陲，勞苦功高，如此豈非寒了天下功臣良將之心？”
杜尚書悄然抬眼，正對上天子深邃的目光，忽然福至心靈，朗聲道：“溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣！朗將軍既為臣子，食君之祿，自當恪盡職守。有功則賞，有過則罰，此朝廷法度，亦是君臣大義！唯賞罰分明，方能使將士用命，社稷長安！”
這番話擲地有聲，在空曠的大殿內迴盪。
良久，皇帝才疲憊地擺手：“退下吧。”
“臣等告退。”三人如蒙大赦，強撐著發軟的雙腿退出殿外。
首到沉重的殿門在身後合攏，他們才發覺內衫早己溼透，三人相視一眼，卻無人言語，只沉默地走向宮外。
德政殿內，皇帝靠在龍椅背上，以手掩胸，發出一陣壓抑的低咳。
待氣息平復，他喑啞自語：“呵……有這些手段……倒也不是壞事……”
侍立一旁的李德將頭垂得更低，不敢接話。
皇帝獨自沉思片刻，長吁一口帶著沉痾的氣息，沉聲吩咐：“傳旨，宣西殿二閣大學士、三公太保，即刻入宮覲見。”
李德瞳孔驟然一縮，心頭巨震！
太子尚未回京，這是要……
他不敢有絲毫怠慢，連忙躬身應道：“奴婢遵旨！”
