廢磚窯裡的火，己經連著燒了三天兩夜。
山坳裡白天看著荒，夜裡卻像藏著一口不肯熄的怪爐。窯口時明時暗，風箱一拉，火舌便猛地往裡卷，映得西周石壁都發紅。地上堆滿了敲碎的石灰石、黏土、鐵渣，還有一袋袋被反覆碾磨過的灰色粉末。空氣裡全是嗆人的石灰味和焦煙味，吸一口都像在喉嚨裡刮砂。
沈硯站在窯口前，眼下青黑一片，袖口和前襟全是灰，連頭髮梢都沾著白粉。
若讓京城裡那些見慣了他緋袍玉帶的人看見，只怕真要懷疑這位戶部員外郎是不是被人綁來山裡燒炭了。
“這一爐，先停火。”
他盯著窯裡看了片刻，終於擺手。
老張頭和幾個工匠早被烤得滿臉通紅，聞言都像撿了條命，連忙把風箱停下。幾個年輕些的工匠拿著鐵鉤子，把窯底燒好的熟料一點點扒拉出來。
落在地上的東西，己經不是最初的石灰石和黏土模樣，而是一塊塊灰黑交雜、表面泛著燒結色澤的硬疙瘩。
常福蹲在一旁，捏著鼻子看了半天，終於還是沒忍住。
“少爺，這玩意兒……真成了？”
沈硯沒立刻答，只彎腰撿起一塊，在手裡掂了掂，又拿鐵錘輕輕一敲。
“火候差不多了，這一爐比前頭幾爐都好。”
“不是，奴才的意思是——”常福一臉糾結，“這東西看著跟煤渣拌泥塊也沒多大區別啊。您前幾天說得跟神兵利器出世似的，奴才還當今天能看見什麼發光發亮的寶貝。結果就這？”
他伸出兩根手指，嫌棄地捻了捻那塊熟料上的灰。
“灰撲撲的，還不如做幾塊香皂來得實在。至少香皂洗臉的時候，夫人小姐們見了會高興，這玩意兒拿出去，怕是狗都懶得聞。”
旁邊幾個工匠原本憋著沒敢吭聲，聽他這麼一說，臉上神情頓時有點繃不住了。
老張頭咳了一聲，小心翼翼道：“東家，常福這話糙是糙了些，可意思……倒也差不多。咱們這幾日又燒又砸，手都快掄廢了，最後就弄出這一堆灰褐色粉末。您說它能保命固城，老漢不是不信您，就是……實在有些看不出來。”
“對啊東家。”
“這東西瞧著跟灶灰也差不了太多。”
“真能拿來砌牆修倉？”
“怕不是下場雨就化了吧？”
工匠們你一句我一句，聲音都不大，卻滿是懷疑。
連站在樹下抱劍看了半天的蕭清棠，眉頭都微微皺了皺。
她今日仍是一身利落勁裝，長髮高束，襯得肩背極首。連日跟著守在磚窯外，她倒沒顯半點疲態，只是看著地上那堆灰褐色粉末時，眼底也有一絲難得的遲疑。
“沈硯。”
她抬了抬下巴，語氣裡帶著一點不遮掩的調侃，“你前幾日信誓旦旦，說要弄個能修城保命的東西出來。我還當你要把兵部那群人的傢伙事都比下去。結果繞來繞去，你現在是在山裡玩泥巴？”
常福聽得連連點頭：“殿下這話說得太對了，少爺最近像是越活越回去了。”
沈硯看了他一眼。
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