艾德蒙的父親，老霍桑，在憂憤和寒病中去世，留給兒子的只有這棟漏風的城堡、一個空洞的貴族頭銜，以及沉重的債務和恥辱。
壁爐裡的火焰忽然猛地躥高了一下，發出“噼啪”的爆響，將艾德蒙從陰鬱的思緒中驚醒。
他轉頭，全身僵硬。
火光映照出的牆壁光影中，多了一個人的輪廓。
不，不是輪廓。
一個男人正斜倚在壁爐旁的大理石雕花裝飾架上，姿態閒適得彷彿他才是這裡的主人。
“誰？！”
艾德蒙瞬間躍起，長劍出鞘，金屬摩擦聲在空曠的大廳裡顯得格外刺耳。
他的心臟狂跳，是強盜？還是那些債主派來逼債的走狗？
“放鬆，艾德蒙·霍桑閣下。”男人的聲音平穩悅耳，帶著一種奇異的安撫力，卻又讓人心生警惕。
“深夜冒昧來訪，還請見諒。這糟糕的天氣，總能讓人找到藉口靠近溫暖的爐火。”
“你是誰？怎麼進來的？”艾德蒙沒有放鬆警惕，劍尖指向對方。
城堡的大門雖然破舊，但依舊緊閉，塔樓也有人值守——雖然只是個老邁的忠僕。這個男人出現得太過詭異。
“一個過路人。”男人微微一笑，“您可以叫我阿爾瓦雷斯。至於如何進來…”
他聳聳肩，彷彿在說一件微不足道的小事，“一扇門，一扇窗，或者僅僅是‘想法’的縫隙。這並不重要。”
“惡魔？”
艾德蒙喉嚨發乾，握劍的手滲出冷汗。
北境的傳說裡，總有在風雪之夜誘騙旅人靈魂的邪物。
“噢，一個多麼缺乏想象力的稱呼。”阿爾瓦雷斯輕輕搖頭，“請稱我為‘機會’艾德蒙·霍桑閣下。一個恰好路過，並對落魄貴族的美學…抱有幾分欣賞的收藏家。”
“機會？”
艾德蒙咀嚼著這個詞，劍尖微微下垂了半分。絕望中的人，對任何可能的轉機都會格外敏感。
“正是。”
阿瓦利克圖斯向前走了兩步，爐火將他的影子拉長，投在佈滿灰塵的地板上，彷彿一個巨大的、搖曳的怪物。
“我看得到您眼中的不甘，艾德蒙閣下。霍桑的雄鷹不該困守在這冰封的廢墟里，與老鼠和債務為伍。它理應再次翱翔，抓住屬於自己的‘閃電’。”
他的話像毒蛇，精準地咬在了艾德蒙最痛的傷口上。
“你能做什麼？”艾德蒙的聲音沙啞，帶著自己都不願承認的期待。
“我能給您三件禮物。”阿瓦利克圖斯優雅地伸出三根手指，“三件足以讓霍桑之名重新響徹北境的禮物。”
艾德蒙的呼吸急促起來。“什麼樣的禮物？代價是什麼？”他沒有忘記傳說，與未知存在交易，必有可怕的代價。
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