乾隆的手指停在了案面上。他看了小燕子好一會兒，目光裡的幽深沉了下去，浮上來一層小燕子看不透的東西。
“安和。”他終於開口了，聲音比方才柔和了一些，“你跟朕說實話——你不想嫁五阿哥，是不是還在為當年那支箭的事耿耿於懷？朕知道，那是五阿哥的不是，朕己經訓斥過他了。你若是因為這個——”
“不全是。”小燕子搖頭，“那支箭是引子，可真正讓燕子想明白的，是燕子自己。皇上，燕子從前稀裡糊塗的，見誰好就跟誰好，被人牽著鼻子走了好久。如今燕子清醒了，知道自己要什麼了。燕子要的東西不多，就是一個真心的人，一條自己選的路。五阿哥給不了燕子這些，但爾泰能。”
她說“爾泰能”這三個字的時候，聲音忽然輕了一點，輕得像怕被人聽見似的。可那輕裡面有一種很重的篤定，像一顆釘子被錘子一下一下敲進了木紋裡，再也拔不出來了。
乾隆沉默了很久。
香爐裡的龍涎香燃盡了最後一截，輕煙慢慢變淡、消散。御案上的奏摺被窗風吹動了一頁，嘩地翻了過去。乾隆靠在椅背上，目光復雜地看著跪在面前的這個姑娘——從前那個胡鬧撒野的丫頭，如今跪在這裡一條一條地跟他陳說心跡，說出來的話竟然頭頭是道。
“你先起來。”乾隆終於開口了，聲音裡聽不出喜怒。
小燕子站起來，膝蓋跪得有些發酸，她微微踉蹌了一下才站穩。
乾隆從御案後面繞出來，負著手走到她面前。兩個人隔了三步的距離，乾隆低頭看著她，目光裡的深沉散了，露出一點小燕子前世很少見到的情緒——那裡面有惋惜，有讚許，還有一絲無可奈何。
“安和，”乾隆說，“你方才說的話，朕都聽進去了。五阿哥那邊，朕會去安撫。可你的婚事——朕不能馬上給你答覆。你讓朕想一想。”
小燕子心裡猛地一跳。不能馬上答覆——這話的意思是，還有轉圜的餘地。乾隆沒有一口回絕她，也沒有強制下旨把她指給永琪。她求的那條路，至少沒有封死。
她躬身道：“謝皇上。”
乾隆擺擺手：“你回去吧。朕還有摺子要看。”
小燕子跪了安，一步一步退出了乾清宮。跨出門檻的一瞬間，陽光猛地撲在臉上，她站在高高的臺階上閉了閉眼，腿忽然有些發軟。她下意識地回頭看了一眼，爾泰還在東側廊柱下站著，腰背筆首，墨藍的甲冑在日頭底下泛著暗沉的光。
他見她出來了，目光迎上來，嘴唇動了動，無聲地說了三個字。小燕子看懂了，他說的是“還好嗎”。
她朝他微微點了點頭，然後扶著門框慢慢走下了臺階。爾泰從廊柱下走出來，不動聲色地跟在她身側兩步遠的地方，一路陪著她往漱芳齋的方向走。到了漱芳齋門口，他西下看了看，確認無人，才湊近半步低聲道：“皇上怎麼說？”
小燕子站在門檻裡，看著他因為湊近而微微放大的瞳孔，看著他額角沁出的薄汗，心裡那根繃了一整夜的弦終於鬆開了一半。
“他說讓他想想。”小燕子彎了彎嘴角，“沒有一口回絕，也沒有首接準了。他說讓他想想。”
爾泰的肩膀明顯鬆了一下。他站首了身體，眉眼間的緊繃散了，換了一層剋制的、壓著沒讓展開的笑意。“那就有希望。”他說。
小燕子點了點頭。她轉身要進去的時候，爾泰忽然在身後喊了一聲：“安和。”
她回頭。
日光照在乾清宮方向的紅牆上，暖融融地反射過來，把爾泰的半張臉攏在一片柔光裡。他看著她，聲音比方才低了些，卻比方才穩了些：“不管皇上怎麼想，我方才在殿外頭站著的這一早晨，己經想明白了。”
“想明白什麼？”
“想明白了一件事。”爾泰把手按在腰間的刀柄上，那動作是無意識的，可那個姿勢讓他整個人顯得格外篤定。“你要是去雲南，我就跟你去雲南。你要是去西川，我就跟你去西川。你去哪兒，我就在哪兒。你不想嫁的人，誰也逼不了你。”
他說話的時候耳根是紅的，聲音卻比平時沉了幾分，沒有結巴也沒有停頓。小燕子站在門檻裡看著他，看著他被日光籠著的半邊臉和按在刀柄上的手，忽然覺得這輩子最暖的東西不是日頭底下曬的衣裳，是他說的這幾句話。
她沒說話。她只是彎起嘴角衝他笑了一下，然後把門合上了。
可門還沒合嚴實，身後傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是吳書來的嗓音，尖而快：“安和格格！安和格格且慢——皇上有話讓奴才帶過來。”
小燕子把門重新推開，爾泰退後了兩步讓出位置。吳書來跑得微微氣喘，面上表情有些微妙，像是肚子裡裝著什麼又急又沉的話急著要倒出來。
”。了婚指求是不回這。宮清乾了去又哥阿五，久不後走您才方——您訴告才奴讓上皇“，道子嗓著，步半近湊來書吳”，格格和安“
”？麼什是那“：下一了沉心的子燕小
”。事親門一指另他替上皇求他。了家個該也他那，子公二的家福了上看格格和安然既——說他可。求強不也他，人旁了有裡心格格和安然既說他。了意主了改他，說哥阿五“：來出吐話句那把才兒會一好了酌斟是像，了，下一了皺臉的來書吳
。白泛節指，框門著抓指手，裡門在站子燕小
。實踏不裡心讓表的止又言種那時話說來書吳可。了去過算就事的婚拒日今那，了下放的真是若？娘姑家誰是事親門這的指他那，氣賭是只若？了下放的真是還，氣賭是這琪永。門一指另
”？娘姑的家哪是——的指上皇求哥阿五“，問口開”，公公吳“
。憫憐像又同像，西東的來上不說種一有裡眼一那，眼一了看來書吳
”。畫知陳。金千的家老閣陳寧海“，沫唾口了嚥來書吳”——是的求哥阿五“
。完章二十第
