王夫人道：“林丫頭身子弱，回揚州路遠。此事還是等林姑老爺再來信……”
黛玉打斷得很輕：“舅母，等信也要先備路。若父親安穩，我便不動；若父親有急，我不能連路引都沒有。”
王夫人被堵住。
鳳姐笑道：“林妹妹這話穩。備而不走，不算輕動。”
謝知微補道：“鹽引二字暫不外傳。對外只說林姑老爺病中，姑娘備探親文書。”
賈母準了。
至此，鹽案正式在內部丟擲，卻仍以林家父病為外殼。她們眼下不能立刻救父，也不能倉促返揚州，只能先把回揚州的資格、證物、外線都備齊。
林忠被安排在賈母院旁的小廂房，名義上是林家送來的問安舊僕。鳳姐親自改了出入名冊，不讓外院隨意盤問。平兒封存藥渣，寶釵取走一小份拓樣，準備對萬泰貨號。
探春得知只一部分。黛玉沒有把鹽引全告訴她，只說父親家書有異，要備歸揚文書。探春握住她的手：“林姐姐要走，我幫你看著這邊冊子。”
黛玉眼中一酸：“多謝三妹妹。”
“你教我立冊，我替你守冊。”探春道。
這一句，讓黛玉險些落淚。
夜裡，謝知微在札記裡寫：鹽引暗痕明證，藥渣與錯名相合。林老爺勿輕歸，非不歸。黛玉自提三事，賈母準備路引護文。鹽案內部正式丟擲，外以父病遮掩。
寫完，她看見黛玉正在把暗信、明信、藥渣封記並列。
黛玉說：“我從前以為入榮府是我的死局。如今才知，榮府只是第一道門。父親那邊，才是命脈。”
“所以必須回揚州。”謝知微在心中想，卻只道：“姑娘己經能為自己發聲，也能為林家發聲了。”
藥渣封存時，寶釵主動避開原件，只要拓樣。這個舉動讓賈母很滿意，也讓王夫人不好說她多管。謝知微卻看得更深：寶釵懂得不碰林家核心證物，便是在給自己留清白，也給黛玉留安心。薛家線要查，但不能讓薛家人掌林家證。黛玉後來對謝知微說，寶釵今日這一步，勝過十句表白。謝知微答，真正可信的人，往往不是說自己可信，而是知道什麼不該碰。
賈母准許備路引後，黛玉回屋第一件事不是收拾衣裳，而是寫隨行人名。紫鵑、雪雁、謝知微、林忠、林硯，每個人後面都寫職責。紫鵑照料起居，雪雁守小件，謝知微管副冊，林忠認舊路，林硯聯舊幕。寫完後，她才發現自己己經在發令。這個發現讓她怔了片刻。謝知微道：“姑娘不是忽然會的，是這些日子一步步練出來的。”黛玉握著筆，終於點頭。
章末，林忠低聲告訴謝知微：林如海還有一枚舊印，正在另一名舊僕手中，今夜或明夜會到。
真信己至，舊印未至。
而舊印，才是歸揚州的鑰匙。
暗痕在信紙背面。不是字，是紙紋裡壓出來的一枚小小“引”字。謝知微想起調包箱底那半頁藥單旁的鹽引人名，心口微沉。林如海若只是病，家書不會藏這樣的暗記；藏了，便是讓黛玉知道：病外有事。黛玉把信放在燈下，看了許久，聲音發穩：“父親不是叫我安心，是叫我留心。”這句話說完，她像一夜長大了幾歲。謝知微點頭：“藏了這麼久，揚州那邊的線該露面了。”
“引”字暗痕被謄出後，謝知微拿出早先那半頁藥單。藥單邊上也有一個殘缺的“引”旁，只是從前太碎，看不真切。兩處一合，像命運忽然露出一截繩頭。黛玉看得久了，忽然問：“父親是不是早知道會有今日？”謝知微道：“林姑老爺未必知道今日，卻一定防過最壞的一日。”這句話讓黛玉穩住了。若父親有防備，便還有路。
鹽引二字真正出現時，格局才從內宅擴出一線。可謝知微仍提醒自己不可貪快。此時若倉促查揚州，榮府這邊的立足便會散；所以她只讓黛玉明白父親病中另有局，讓賈府眾人還來不及反應。前頭所有冊、印、封條、藥單，也終於連成林家大局的一角。
謝知微把“鹽引”二字寫得極小，免得旁人一眼看見。黛玉卻伸手在那兩個小字旁點了一點。她不懂鹽政，可她懂父親。父親藏字，便是求她看見。
