傑拉德看著福爾摩斯那張發黑的臉，才後知後覺意識到自己失言，慌忙想要開口找補，想將那句莽撞的調侃圓成對女侯爵謹守禮教的稱讚。
可他話音還未出口，便被福爾摩斯冷聲徑首打斷。
“行了，我還不知道你？”
福爾摩斯抬手揉了揉眉心，壓下被戳中痛處的不耐與憋屈，“走吧，去書房，這麼晚了還特意跑到我府上來，不是有事嗎？”
傑拉德一噎，也知道此刻不是打趣閒聊的時候，當即收斂了所有神色跟隨他步入書房。
鉅額的利潤、如此隱秘的佈局，唯有這西面密不透風的書房，才配談論。
剛一落座，傑拉德便不再掩飾心底翻湧的焦慮，開門見山。
“我擔心，卡梅倫家族保不住這次的合作位置。”
福爾摩斯抬眸，毫無波瀾，顯然早己料到他會這般說。
傑拉德握緊拳頭，實事求是地擺出弱點，
“軍界的情況你我都清楚，比我軍銜高的大有人在，中將、上將比比皆是，個個出身古老貴族，手握重權，勢力遠勝於我。就連半島戰場上，亦是能人云集，韋爾斯利雖尚未封帥，聲望卻己如日中天。”
說著，他握緊拳頭重重捶在桌面上，自我懷疑道：
“伊莎貝拉女侯爵手握如此暴利的生意，旁人一旦眼紅，想要擠掉我們實在太容易。我怕……我們從一開始，就只是顆隨時可以被替換的棋子。”
福爾摩斯沉默片刻，淡淡開口：
“你不懂她。貝拉，一旦敲定了最初的合作伙伴，只要你謹守底線、不越規矩、嚴守秘密，她便絕不會因為外界更高的利益誘惑，就中途拋棄自己人。這是她的原則，也是她的底氣。”
“可那些軍方高層……”
“你擔心的不是她會拋棄你，你擔心的是，她擋不住來自上層的壓力，對嗎？”福爾摩斯一語戳破他心底最深的顧慮。
傑拉德默然，無法否認。
福爾摩斯緩緩靠向椅背，目光深邃，一字一句，將伊莎貝拉布下的整盤棋局，輕輕攤開在他面前。
“她選擇卡梅倫，從不是隨意決定。你們是福爾摩斯家的世交，信任成本最低；艾倫迎娶了愛麗絲.費茨傑拉德，等於接下了攝政王的託付，動你們，就是當眾挑釁未來國王的權威，這是王室給你們的天然庇護。”
傑拉德猛地一怔。
“而你眼中暴利的葡萄酒生意，在葡萄糖漿面前，根本不值一提。”福爾摩斯的聲音冷靜而銳利，“伊莎貝拉將價值數百萬英鎊的糖漿配方雙手奉上，徹底綁定了王室的財政命脈，她全程守法經營，不逃關稅，不避消費稅，清清白白，沒有半分把柄落在旁人手裡。”
“這種情況下，若還有人敢針對她、衝擊她的生意，王室只會有一個判斷——此人不是為了酒，是為了搶奪葡萄糖漿配方，是覬覦國庫，是挑釁王權。”
他輕輕叩擊桌面，理性地分析王室的反應。
“那些人平日攻擊攝政王奢靡無度，如今他終於有了不靠議會的英鎊，他們動不了攝政王，便想動他身邊的人？
攝政王如今最需要的就是穩定、獨立、不受議會掣肘的財源。伊莎貝拉規規矩矩賺點自己的錢，何錯之有？”
傑拉德呼吸一滯，只覺得後背微微發涼。
“更何況，她這盤棋從來不僅僅如此。”福爾摩斯繼續道，“菲利克斯勳爵身在其中，背後站著的是託利黨黨魁伯明翰伯爵；內政次官塞繆爾，出身海爾萊姆子爵府，其父是子爵，其叔正在半島戰場立功，未來他還將繼承阿利斯泰爾子爵之位——內政、政黨、軍方、王權，全被她織進了一張網裡。”
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