1812年六月中旬，倫敦社交季正值鼎盛。
午後暖陽穿透海德公園成片的椴樹林，在Rotten Row的細沙騎道上投下交錯斑駁的樹影。
這裡是英倫貴族最偏愛之處，晨昏時分總有絡繹不絕的騎手往來，笑語、馬鞭輕響與錯落的馬蹄聲交織在一起。
得益於英倫的海洋性氣候，縱使時值盛夏午後，暑氣也並不逼人，陣陣清風穿林而過，帶來幾分舒爽。
詹姆斯特意選了這片開闊地界，遊人疏疏朗朗，恰好成為彼此心照不宣的掩護，無人會特意留意兩名並肩慢行的騎手。
他身著深灰色騎裝，控著駿馬緩步前行。途中偶遇相熟的貴族紳士，雙方抬手脫帽頷首致意，旋即各自前行。
不多時，林蔭側道里忽然掠出一道淡紫色身影。塞拉菲娜縱馬疾馳而來，距離詹姆斯尚有三十餘米時，依舊沒有減速的意思。
一旁的助手科林下意識催馬上前，卻被詹姆斯抬手淡淡制止。
塞拉菲娜操控坐騎緊貼詹姆斯身側擦過，隨即緩緩勒住韁繩，調轉馬頭，從容踱回他身側。
“男爵果然英武，久居倫敦名利場，騎術與膽量竟絲毫不遜於常年奔走在北美險地的邁克羅夫特。”
詹姆斯微抬帽簷致意，並未接下這句半誇半試探的話語，毫不客氣地回敬：
“瓦爾庫夫人騎術卓絕，想來當年憑此風姿，也曾在巴黎與凡爾賽的社交場中大放異彩。”
這可不是什麼好話。法國上流社會素來推崇扶風弱柳般的嬌柔嫵媚，從不是這般矯健英武的模樣。
短短兩句交鋒，兩人心緒皆未被牽動，面上始終一派從容。目光短暫相接，無需多餘寒暄，二人默契地並轡而行，一同放緩了馬速。
“六月的倫敦這般熱鬧，滿眼皆是尋歡作樂之人。比起下加拿大的清寂，倒是頗有幾分舊日巴黎的影子。”塞拉菲娜再次開口，儼然只是尋常閒談。
這句話並非虛言。英法糾葛百年，縱然立場對立，英倫的風尚、景緻與藝文，處處都有著追隨法蘭西的痕跡。
詹姆斯抬手輕輕撥開礙事的枝椏，輕聲說道：
“風尚不過是一時浮華，再熱鬧也終究留不住。那些熾烈虛妄的光景，縱然絢爛片刻，到頭來也只會化作塵埃。
唯有對等的交易、實打實的籌碼，才是我們此番交談唯一的根基。”
塞拉菲娜聞言，唇角笑意淺淺斂去，心中暗歎這人果然刻板冷硬。
她褪去周身閒散柔態，鋒芒畢露，譏誚回懟：
“原來男爵眼中，世間只剩交易二字。也難怪赫特福德女侯爵向來不屑與你並騎閒遊，反倒常與哈廷頓侯爵、約翰·斯賓塞勳爵相伴左右。想來是他們尚且懂幾分風月意趣、人情溫度，不像男爵滿身算計，毫無溫情。”
這話可謂一刀見血，精準戳中了詹姆斯心中最隱秘的結點。
伊莎貝拉是英倫重點保護的非王室關鍵人物，日常點滴皆有探子事無鉅細整理呈遞至他案頭。
詹姆斯清楚，塞拉菲娜暗指的是伊莎貝拉在倫敦時與威廉、約翰騎馬散心的舊事，可腦海裡閃過的，卻是塞繆爾這幾日清晨陪她縱馬探路的畫面。
他眸底溫度一瞬盡數褪去，方才的淡然從容徹底消融。面上不見半分暴怒失態，語氣甚至依舊平穩，字句間卻淬著徹骨的冷意與壓迫感：
“尊敬的瓦爾庫夫人，還請認清自己的位置。你不過是保皇派推出來牽動各方視線的一枚漂亮棋子，只需安分扮演好你的角色即可。
沉溺無謂的口舌之爭，對你沒有半點益處。激怒我的後果，你，承擔不起。”
。然愕不娜菲拉塞讓，告警的留不毫斯爾福
：論推己早，報社類各的理整系派到再，見所眼親的上會馬從
。計算益利的實務場一是都尾到頭從，位爵固穩勢權方對借為是然全，姻聯爵男克普迪與擇選爵侯德福特赫
