懷特牧師垂著眼簾：“殿下覺得，這位新晉的終身女男爵，在攝政王心中，分量遠超旁人？”
“何止是分量重。”卡羅琳冷笑一聲，心底的不快毫不掩飾，“成婚多年，我從未見過他對哪位女子如此破例。短短數月，冊封家族世襲從男爵，又賜下終身女男爵的榮耀，如今更是連陪伴他多年的菲茨赫伯特夫人，都被排擠在外。”
她身為威爾士親王妃，丈夫對一個陌生女子如此厚待，心中自然憋悶，可她也分得清輕重——她的宿敵從來都是菲茨赫伯特夫人，而非伊莎貝拉.加德納。
“我知曉，殿下己經確認，她並非攝政王的情人。”懷特輕聲開口。
“自然清楚。”卡羅琳蹙眉，“那寡淡的模樣，從不是喬治會傾心的型別。可我忌憚的，是她的手段。不動聲色便逼走了瑪麗.菲茨赫伯特，這份心智，整個倫敦的貴女，都無人能及。”
懷特牧師眼底掠過一絲極淡的興味，快得讓人無法捕捉。
“加德納女爵，確實是個非同尋常的女子。有財富，有爵位，有心智，更有攝政王與王后的青眼。”他語氣平淡，聽不出喜怒，可心底的勢在必得，早己翻湧不息。
從前他覬覦她的財富，如今她擁有了終身女男爵的爵位，又能左右攝政王的態度，於他而言，己是必須拿下的跳板。
他從底層泥濘爬起，親手沾染鮮血。他需要權力，需要地位，需要一個能助他站在政教頂端的助力。
伊莎貝拉.加德納，是最完美的選擇。
卡羅琳看著他眼底的微光，忽然開口：
“我原本屬意，你與馬爾博羅公爵的女兒克萊爾締結婚約。克萊爾痴戀你多年，你若娶她，便能繫結公爵一脈的勢力，於你的教會之路，於我的謀劃，都是百利而無一害。”
聽到克萊爾的名字，懷特牧師心底泛起一絲毫不掩飾的厭棄，卻被他完美藏在溫和的面具之下。
那個瘋癲的伯爵小姐，當年為了糾纏上他，暗中對他的第三任妻子下手，用有毒的浴鹽害人性命。
他冷眼旁觀，借刀殺人，從未有過半分愧疚。可他絕不會娶一個雙手沾血、偏執瘋狂的女人。
他是大主教暗中培養的私生子，是要登頂權力之巔的人，怎會容許一個定時炸彈，陪在自己身邊。
克萊爾於他，不過是一枚可利用、可丟棄的棋子，僅此而己。
更不用說，以他的觀察，丘吉爾公爵即使‘勒死’這個女兒，也不會允許她與自己締結婚約，而私奔是絕對不會出現在他的履歷上的詞語。
“殿下的安排，臣銘記於心。”
敷衍的應答，卡羅琳怎會聽不出，卻也不拆穿，只是緩緩道：“不過，若是你能讓伊莎貝拉.加德納對你傾心，我反倒更樂見其成。”
懷特牧師緩緩抬眸，眼底終於有了一絲波瀾。
“整個倫敦都心知肚明，”卡羅琳壓低聲音，字字句句都是權勢的算計，“她能影響攝政王，能撬動宮廷格局。你若能將她握在手中，便是握住了通往卡爾頓府核心的鑰匙。對你的前程，對我的勢力，都是天大的助力。”
懷特垂在身側的手指，輕輕摩挲著袍角。
他忌憚詹姆斯.福爾摩斯，那位權勢滔天、對伊莎貝拉志在必得的爵士，那會是他最大的阻礙。
可他從不畏懼。
他從一無所有的窮牧師，一路踩著鮮血與算計走到今日，早己沒有什麼能阻擋他。
只要伊莎貝拉對他動心，只要她肯站在他這一邊，福爾摩斯，便不足為懼。
那是獵手對同類的征服欲。
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