週二上午九點半，早市四十籠蟹黃湯包早早掛了售罄的木牌。
冬陽斜著照進前廳，給正擦桌子的王大柱鍍了層淺金。
門簾輕響。嚴穆之老先生邁進門檻。今天老先生沒帶老伴，手裡小心捧著個暗紅綢布包著的長條硬匣，周清源老先生笑眯眯的跟在後頭。
“嚴老！周老！”李遠迎上前，“嚴夫人這兩日腸胃可還好？”
“託你的福！”嚴穆之解開厚圍巾，臉色看著精神不少，“自打喝了那碗無油文思豆腐，老太太兩年來頭一回安生睡了個整覺。昨兒早起竟主動就著溫水嚥了半碗軟白粥，沒犯一點噁心！”
嚴穆之將手裡的暗紅綢匣放在方桌上，揭開扣鎖：“老頭子一輩子不看重錢財，唯獨這管毛筆還算拿得出。昨夜心裡痛快，寫了這幅字。小李師傅若是不嫌棄，掛在店堂前權當個點綴。”
綢匣展開，裡面是幅裝裱好的橫幅，墨色沉凝，寫著四個大字：味外之味。
周清源在一旁感嘆：“嚴兄年輕時手書的外交國書，如今都在國家檔案館存著。遠子，這四個字他二十年沒輕易送過人了。”
李遠雙手接過橫幅：“嚴老這字重，我李遠必定好好待在灶臺前，絕不汙了這四個字。”
嚴穆之朗聲笑道：“好！實不相瞞，下週三文史館那場老歸僑茶敘，老頭子已經跟館裡定死了，茶歇點心全包給你！只是那些老先生牙口弱，就怕點心過甜發齁、硬黏粘牙。不知小李師傅可有妥帖的打算？”
“嚴老放心，茶敘重油大葷上不得檯面。”李遠略一思索，說道，“一道蔥油蟹殼黃，一道軟潤不粘牙的松仁棗泥拉糕。您二位稍坐片刻，面案剛備好，我現做兩籠給您掌掌眼。”
後廚白案區飄著淡淡的面香。
李遠洗淨雙手，站到紅木案板前，深吸了一口氣。
做蟹殼黃，最忌死油死麵。外頭街邊攤為了省事，常拿各種低劣油脂亂攪，烤出來硬殼扎嘴，放涼了更是邦硬。系統賦予的麵點技藝順著肌肉記憶施展。
他取了中筋粉分作兩盆。一盆加溫水、少許熟豬油揉成水油皮，反覆摔打到表面油潤髮亮，能扯出透光薄膜；另一盆只用熟豬油與低筋粉反覆搓擦，做成細膩的油酥。
“大柱看仔細，這是暗酥裡的小包酥。”
李遠動作飛快，揪下一塊水油皮按成圓窩，包入一團油酥後虎口收緊捏圓。他順勢用小擀麵杖順長一推，自上而下捲成筒狀；轉過九十度再推再卷。短短兩下，麵皮裡已經疊出幾十層起酥層。
冬筍丁與幹香菇碎在小銅鍋裡用素油焙到幹香，趁熱拌入大把新鮮蔥白、炒熟的花椒鹽和一點冰糖粉。
李遠手掌微攏，包入餡料捏成圓潤的橢圓形。面坯頂端刷上薄薄一層麥芽糖水，在盛滿白芝麻的陶盤裡按壓沾滿。生坯排進兩百度恆溫烤盤，推入烤爐。
烘烤的空當，二號灶蒸籠騰起白汽。
那是李遠清晨讓大山備好的紅棗泥。滄州金絲小棗蒸透去皮，用細篩刮成泥，紫紅髮亮見不到碎皮。李遠將七成水磨糯米粉與三成粳米粉混合過篩。
“拉糕不能全用糯米，否則必定粘牙爛齒，摻這三成粳米粉骨架才立得住。”
李遠將細膩的紅棗泥、少許山茶油和溫水倒入粉中，揉成稠厚的軟糊。糊料平鋪進抹了油的定型盤，表面密密灑上一層提前焙出油脂香的松仁。大火上汽，蒸籠轟鳴。
二十分鐘後，孫強從傳菜口端出兩個白瓷碟。
一碟是六隻烤得像熟透雄蟹背殼的蟹殼黃。通體金黃偏紅，表層微凸，密密的白芝麻粒泛出焦油光。剛一齣爐，芝麻焦香混著蔥油花椒的香氣，蓋滿了整間前廳。
另一碟是切成菱形骨牌大小的松仁棗泥拉糕。糕體呈現半透明的深紫紅色，嵌著飽滿的松仁。瓷盤端上桌時，糕體跟著輕顫卻不顯軟塌。
周清源用竹夾夾起一隻蟹殼黃遞過去：“嚴兄小心燙嘴，嚐嚐遠子的酥皮功夫。”
嚴穆之捏住蟹殼黃兩側，指尖剛一使勁，便聽見細碎的脆響。表層的酥殼裂開紋路，掉下幾片薄酥屑。
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