路明坐在偏廳燈下，手指輕輕摩挲著一枚銅盤邊緣。燈芯微顫，映得他臉上光影忽明忽暗。桌上茶杯已扶正，水未續，桌面乾涸的痕跡蜿蜒如舊裂。三聲輕響過去已有半刻，門外腳步無聲，卻在第三更初準時響起三下叩擊——兩短一長。
門開一線，三名弟子魚貫而入，低頭垂手，立於案前。他們穿著尋常巡夜服色，腰間佩符袋位置略高，是親信才有的標記。誰也沒問為何深夜召見，只等吩咐。
“山下市集、驛站、坊間茶肆，”路明開口，聲音不高，“查近五日可有灰袍獨行者出入。不許亮身份，不許驚動任何人。回來只報我一人。”
三人點頭，未多言，轉身離去。門合攏時帶起一陣風，燈焰晃了晃，卻沒有滅。
待腳步徹底消失在廊外，路明從袖中取出那本殘缺筆記，翻開第一頁，目光落在“以血淬銅，不可逆”一行字上。他指尖劃過紙面，停頓片刻，又將筆記推到一邊。轉而拿起銅盤，置於桌心。這銅盤古舊無紋，唯中心凹陷如淺窩，邊緣一圈刻著十二地支，指標是根細鐵條，靜止不動。
他咬破指尖，滴下一滴血，落於銅窩中央。
血珠未散，反被吸進銅面，鐵針微微一震，緩緩轉動。起初極慢，似猶豫不定，繼而偏向北方，最終停在東北方位，輕輕顫動不止。
路明閉眼，低誦幾句短咒，音節乾澀，不帶起伏。咒畢睜眼，鐵針仍在震，血痕已由鮮紅轉為暗褐。他伸手覆住銅盤，將其翻轉扣在桌上，動作果斷。
半個時辰後，先遣弟子歸來。
“回稟師父，市集中無灰袍人蹤跡。”
“但西街‘安宿客棧’登記簿上有名‘歸塵子’，昨夜退房。”
“我去看了房間，床底發現一片燒焦的符紙殘角，帶回來了。”
他遞上一方粗布包著的黑片。路明接過，展開，殘符不過指甲大小，一角繪有扭曲火形紋，線條斷續，像是某種舊式宗門印記。他盯著看了許久，忽然起身，將銅盤重新擺正，把殘符放在血跡旁。
再次運咒。
這一次，鐵針劇烈晃動，發出細微嗡鳴，猛地指向東北，定住不動。同時，一個詞從他口中滑出，清晰冷硬：“玄火遺脈。”
他瞳孔一縮，立刻收聲，掌心壓住銅盤，斷法。
玄火門——十年前被剿滅的邪修門派，因擅煉血火、祭魂奪體遭正道圍攻，典籍焚燬，據傳無一倖存。而這人不僅知曉北嶺舊事，竟能留下帶有其印記的符紙？更可疑的是，他為何提及“血紋印”？
路明低頭看自己的左手。掌心舊疤依舊，形如裂痕，自幼便有，從未在意。如今卻被一句“它一直在等你回去”攪動疑雲。
他取火折點燃殘符，看著它在陶碟中化為灰燼，再將灰碾成粉，混入茶渣倒入排水槽。銅盤用黃布裹好，連同筆記一同鎖入木匣，放入案底暗格。整套動作沒有多餘停頓。
隨後喚來三名弟子，站於廳中。
“暫停一切對外聯絡。”他說，語氣與平日無異，“夜間巡防增至三班輪值，每班兩人同行，不得落單。若有外來求見者，無論言語如何，一律拒之門外，不問來歷，不傳口信。”
弟子們應諾，領命而去。
廳內重歸寂靜。路明坐回原位，手擱在桌沿，指節泛白。窗外夜霧瀰漫，洞府外圍燈火依稀，照不出遠處山道是否空無一人。
他沒再碰銅盤，也沒翻開筆記。只是靜靜坐著，像在等下一個訊號，或等一場不會來的回應。
燈油將盡，火光縮成一點橙紅，映在他眼裡，不動如石。
