皇后正對鏡簪花，聞得宮女急切來報，手上那支赤金點翠鳳尾簪的動作微微一頓。
“自縊了？”她透過銅鏡，看著身後臉色煞白的小宮女，“按宮規處置便是。內務府和慎刑司自會料理，何須驚惶至此？”
那宮女噗通一聲跪倒，聲音帶著哭腔：“娘娘息怒！奴婢……奴婢不敢隱瞞，只是……那自縊的宮女，是、是安嬪……安妃娘娘生前近身侍奉的，名叫小蓮。她……她是在自己住的下房裡懸樑的，可……可有人瞧見，昨兒半夜，她慌慌張張從鍾粹宮後頭那條僻靜夾道跑過去，手裡好像……好像還攥著個什麼東西。”
皇后的手徹底停住了。
鏡中，她精心描畫的眉眼驟然冷了下來，方才因晨起略帶的一絲慵懶閒適蕩然無存。她緩緩轉過身，目光定在那宮女身上。
“小蓮？安嬪的近身宮女？”皇后聲音平穩，卻帶著些許壓迫感，“昨日半夜，從鍾粹宮附近跑過？還拿著東西？”
“是……是守夜的老太監瞧見的，因那夾道平日少有人走，他才多看了兩眼。原本沒當回事，今早聽說小蓮沒了，才……才覺得不對勁，報了上來。”
皇后沉默了片刻。安嬪剛死，她身邊的近身宮女就緊接著“自縊”，這本身就透著詭異。
更關鍵的是，這個小蓮還拿著東西……那會是什麼？是安嬪留下的？還是她從安嬪那裡拿走的？或者是……別人給她的？
“屍體現在何處？”皇后問。
“還、還在她房裡，慎刑司的人剛到。”
“李嬤嬤。”皇后喚道。
一首侍立在旁的李嬤嬤立刻上前：“奴婢在。”
“你親自去一趟。”皇后聲音壓得極低，確保只有近前幾人能聽清，“看看那小蓮身上，可有什麼特別的東西。尤其是……她手裡，或者身上隱秘處，有沒有攥著什麼紙張、布片、信物，哪怕是一縷頭髮，一點香料，都要給本宮查清楚。還有，仔細驗看她的脖頸，除了縊痕，可有其他傷痕？神色是驚懼，是痛苦，還是……”皇后頓了頓，“安詳？”
“是，娘娘。”李嬤嬤領命，匆匆而去。
皇后重新轉向銅鏡，卻再無心思妝扮。她拿起那支鳳尾簪，在指尖無意識地轉動著簪頭上華貴的寶石。
安嬪溺斃，宮女緊跟著“自縊”。這是滅口？小蓮知道了什麼不該知道的，甚至可能手裡有實證，所以被人逼死，偽裝成自盡？還是……小蓮自己因主子橫死，恐懼過度，或是被幕後之人威脅，選擇了斷？
如果是滅口，那滅的是誰的口？
是怕小蓮說出安嬪死亡的真相？還是怕小蓮洩露安嬪生前知道的、關於皇后“查賬”逼壓的細節？
亦或是……安嬪手裡，原本就握著什麼人的把柄，小蓮作為心腹知情，如今安嬪“意外”死了，對方索性一不做二不休？
“陛下下令徹查的旨意才下，”皇后心中思忖，“這小蓮就‘適時’地死了。是有人想搶在徹查開始前，切斷線索？還是……故意再丟擲一條人命，把水攪得更渾，讓本宮更難脫身？”
無論是哪種，局面都對她極為不利。外界會猜測是她皇后為了掩蓋逼死安嬪的真相，連宮女都不放過，行事狠毒，趕盡殺絕！
“好手段啊……”皇后指尖用力，簪子尖銳的尾部刺得她的指腹生疼，“這是要把本宮往絕路上逼。”
約莫半個時辰後，李嬤嬤回來了，臉色比去時更加凝重蒼白。她屏退左右，湊到皇后耳邊，氣息不穩地低語：
“娘娘……奴婢仔細看過了。小蓮確是縊死，脖頸只有一道勒痕，顏色深淺也對得上自縊。屋裡沒有掙扎打鬥痕跡，門窗完好。但是……”李嬤嬤的聲音壓得更低，帶著驚悸，“奴婢在她貼身的裡衣夾層裡，摸到了一小片絹布，只有指甲蓋大小，像是從什麼帕子或衣裳上撕下來的，料子是尋常宮女用的細棉，但上頭……用極細的墨線，繡了半個字，像是……像是‘令’字的起筆……”
“令？”皇后瞳孔驟然收縮。
“還有，”李嬤嬤繼續道，聲音發顫，“奴婢悄悄問過昨夜和小蓮同屋的另一個粗使宮女，她說小蓮前幾日就心神不寧，尤其是安嬪娘娘出事後，更是嚇得夜裡說夢話，依稀聽到過‘公主’、‘藥’、‘不敢說’幾個詞……但今早問她，她卻咬死了什麼都不知道，只哭。”
果然是她！安嬪的死，小蓮的死，很可能都和她脫不了干係！那“藥”是什麼？是害死安嬪的？
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